小说以外科医生格列佛的四次出海航行冒险的经历为线索，一共由四部分组成小说讲述了英国船医格列佛因海难等原因流落到小人国、大人国、飞岛以及马国等地的经历，反映了18世纪前半期英国社会的一些矛盾，揭露批判了英国统治阶级的腐败和罪恶，以及英国资产阶级在资本主义原始积累时期的疯狂掠夺和残酷剥削。
在小人国里，万物仅有正常尺度的1/12，格列佛在那有如一座大山。到了大人国，格列佛便成了一个小小的“宠物”。作者借游记，借外人之眼来评议自己的国家。如描写小人国的党派之争以鞋跟高低划分阵营，实际是挖苦英国两党之争；在大人国格列佛洋洋自得向国王介绍英国却遭连串质问；在马国，马是理性的载体，而人形动物“耶胡”则是邪恶肮脏的畜生。